曼哈顿西部贫民区里有两帮势不两立的流氓团伙,一个是由白人里弗领导的“火箭”帮,另一个是由波多黎各人贝尔纳尔多带头的“鲨鱼”帮。两帮相互仇视,经常斗殴生事。一次西区举行舞会,两个帮派相互拼舞,里弗的朋友托尼(理查德·贝梅尔 Richard Beymer 饰)与贝尔纳尔多的妹妹玛丽亚(娜塔利·伍德 Natalie Wood 饰)一见钟情。贝尔纳尔多发现两人的爱慕后,强行让手下带走了妹妹。夜里,托尼站在玛丽亚的窗前呼唤她,两人坚定地相爱了。第二天,玛丽亚听说“鲨鱼帮”将和“火箭帮”决斗,便让托尼前去阻止。托尼匆匆赶到现场,试图阻止斗殴的发生,在混乱中好友里弗被杀,他出于自卫失手杀死贝尔纳尔多。这让玛丽亚陷入矛盾和痛苦中,她忍受着家人的责骂与侮辱,但心中无法放下托尼。贝尔纳尔多的好友持枪寻找托尼算帐,得知消息的玛丽亚匆匆赶去报信,然而悲剧赶在她之前发生了…..